Dans une quête sans fin pour déchiffrer les mystères de la maladie d’Alzheimer, les chercheurs se sont vus offrir un indice majeur. Un homme, condamné à perdre la mémoire à cause de son hérédité, a maintenu une fonction normale bien plus longtemps que prévu. Il semblerait que ce soit une mutation génétique rare qui ait renforcé une protéine aidant les cellules nerveuses à communiquer, lui procurant cette protection.
Comprendre comment cette mutation a pu défendre son cerveau pourrait permettre de prévenir l’Alzheimer chez d’autres personnes.
L’homme en question fait partie d’une grande famille en Antioquia, en Colombie, caractérisée par une mutation génétique commune appelée preseniline-1 ou PSEN1. Les porteurs de cette mutation développent presque certainement la maladie d’Alzheimer à un âge relativement jeune.
Cependant, cet homme, bien qu’ayant hérité de la mutation PSEN1, a maintenu ses facultés cognitives bien plus longtemps que prévu. Diagnostiqué avec une démence légère à l’âge de 72 ans, il a commencé à décliner cognitivement et est décédé à l’âge de 74 ans d’une pneumonie.
Lors de l’examen post-mortem de son cerveau, les médecins ont trouvé une concentration importante de bêta-amyloïde et de tau, deux protéines couramment retrouvées chez les personnes atteintes d’Alzheimer. Néanmoins, une analyse génétique a révélé que l’homme avait une mutation rare dans un gène codant pour une protéine appelée reelin, favorisant la communication entre les cellules nerveuses.
Selon le Dr Joseph Arboleda-Velasquez, professeur associé d’ophtalmologie à Harvard et auteur principal d’une nouvelle étude sur cet homme, « Il est très clair que cette variante de reelin rend la reelin plus efficace ». Il ajoute que cela nous donne un « énorme aperçu », et qu’il est évident que l’ajout de plus de reelin dans le cerveau pourrait aider les patients.
La protéine de reelin renforcée semblait protéger une partie spécifique du cerveau de cet homme : le cortex entorhinal. C’est une zone particulièrement sensible au vieillissement et à l’Alzheimer. Elle joue également un rôle clé dans la transmission de signaux liés à l’odorat. La perte d’odorat est souvent un signe précurseur de modifications cérébrales menant à des troubles de la mémoire et de la pensée.
En 2019, l’équipe de recherche a également rapporté le cas d’une femme qui, malgré deux copies d’une mutation dans son gène APOE3, a maintenu ses capacités de mémoire et de réflexion jusqu’à la soixantaine. Cette mutation semble avoir diminué l’activité de la protéine APOE3. Comme la reelin, l’APOE est une molécule de signalisation connue pour jouer un rôle dans le risque d’Alzheimer.
Fait intéressant, il existe un lien entre ces deux cas. Les récepteurs cellulaires pour la reelin sont les mêmes que pour l’APOE. « Ces deux patients nous indiquent clairement le chemin. C’est la voie importante pour une protection extrême contre l’Alzheimer », précise Arboleda-Velasquez.
Cependant, cette voie peut ne pas offrir la même protection à tous. La sœur de l’homme étudié, qui partageait la même mutation génétique rare, a commencé à éprouver des troubles cognitifs à l’âge de 58 ans. Arboleda-Velasquez suggère que cela pourrait être dû au fait que chez les femmes, l’activité du gène semble diminuer avec l’âge, produisant donc moins de protéine reelin.
L’équipe d’Harvard travaille déjà à développer une thérapie basée sur ces découvertes. Le Dr Richard Isaacson, neurologue préventif à l’Université de Floride Atlantique, estime que ces études nous montrent quelque chose d’important : « Dans certains cas, nous pouvons gagner un bras de fer contre nos gènes ».
Cela signifie-t-il qu’un remède est à portée de main ? Cela reste à voir. « Pouvons-nous utiliser une étude comme celle-ci pour transformer et améliorer les soins ? J’espère que oui. Je ne dirais pas que nous y sommes déjà », a déclaré Isaacson, qui n’était pas impliqué dans cette recherche. « Mais je pense que c’est une étude importante ».
