Un proche qui s’isole, cesse de s’intéresser à ce qu’il aimait ou évoque une tristesse qui ne passe pas en EHPAD : simple vague à l’âme ou dépression du sujet âgé installée ? Cette maladie reste insuffisamment diagnostiquée chez les personnes âgées, alors que des repères concrets permettent aux familles de distinguer un chagrin passager d’un état qui nécessite l’attention de l’équipe soignante.
Comprendre la dépression du sujet âgé : une maladie sous-diagnostiquée
On estime que 5 à 15 % de la population âgée souffrirait de dépression caractérisée, la prévalence exacte de la maladie n’étant pas connue, précise la Haute Autorité de Santé dans son argumentaire sur les psychotropes et la dépression. Plus largement, la dépression demeure trop souvent non repérée et sous-traitée chez les aînés, selon le ministère chargé des personnes âgées.
La dépression du sujet âgé est fortement liée à la présence d’affections somatiques, à l’isolement social ou géographique, ainsi qu’aux événements de vie tels que le deuil ou l’entrée en institution. L’isolement et solitude des résidents en EHPAD constitue ainsi un facteur de vigilance particulier au moment de l’entrée en établissement, tout comme les bouleversements de repères qui accompagnent souvent ce passage. Pour resituer l’ampleur du phénomène en établissement, l’article Dépression en EHPAD : repérage et rôle du psychologue détaille les enjeux du repérage au sein des équipes.
Deuil réactionnel ou dépression caractérisée : comment faire la différence ?
L’entrée en EHPAD, la perte d’un conjoint ou d’amis proches génèrent une tristesse normale, un chagrin qui s’atténue progressivement avec le soutien de l’entourage. La dépression caractérisée est différente : elle s’installe dans la durée et s’accompagne d’un ensemble de symptômes reconnaissables. Dans sa recommandation sur le repérage et la prise en charge initiale de la dépression, la HAS retient le diagnostic dès lors que se cumulent durablement au moins deux signes parmi : des difficultés de concentration, une estime de soi en berne, un vécu de culpabilité ou d’inutilité, une vision de l’avenir sombre, un sommeil perturbé, une perte d’appétit ou des pensées suicidaires.
Chez le sujet âgé, cette distinction est d’autant plus délicate que l’épisode dépressif du sujet âgé s’accompagne, selon la HAS, d’un fort risque de geste suicidaire et se révèle particulièrement ardu à diagnostiquer. Ce n’est donc jamais à la famille de poser un diagnostic : son rôle est d’observer, de nommer ce qu’elle constate et de solliciter un avis médical dès qu’un doute persiste au-delà de quelques semaines. Le dossier Santé mentale et troubles psychiques des résidents détaille par ailleurs les autres troubles psychiques fréquents à ne pas confondre avec un simple passage à vide.
Signes d’alerte pour les proches : ce qui doit attirer l’attention
La HAS a identifié, dans sa fiche-repère consacrée à la souffrance psychique en EHPAD, une série de signes que les proches peuvent eux aussi observer lors de leurs visites :
- un découragement, une perte de plaisir et d’envie
- une baisse de l’estime de soi et un repli sur soi
- un sentiment de tristesse et des pleurs
- un laisser-aller dans l’apparence
Sur le plan physique, une perte visible de poids, une perte d’appétit ou, à l’inverse, une prise de poids importante et une boulimie peuvent également signaler une souffrance psychique sous-jacente, particulièrement lorsque ces changements s’installent sans cause médicale identifiée. Le repas reste un moment révélateur : l’article Prévention de la dénutrition et plaisir du repas explique comment restaurer l’appétit et le plaisir alimentaire des résidents.
Chez la personne âgée, la dépression ne se présente pas toujours par une tristesse visible. Elle peut se manifester par une absence de tristesse apparente, un déni des sentiments de dépression, ou au contraire de l’hostilité et de l’irritabilité, selon la fiche du ministère des Solidarités consacrée à la dépression des personnes âgées. Ce visage « masqué » de la maladie, parfois pris pour un simple trait de caractère ou pour les effets de l’âge, explique en partie pourquoi elle passe inaperçue.
Un signe ne doit jamais être minimisé : une envie de mourir exprimée par la personne âgée fait partie des signaux à prendre au sérieux et à signaler sans délai à l’équipe soignante.
Quand et comment alerter l’équipe soignante
Le risque suicidaire est élevé chez le sujet âgé dépressif et le diagnostic reste difficile à poser, ce qui justifie de ne jamais attendre pour en parler. Les recommandations de la HAS et de l’ANESM sur la souffrance psychique de la personne âgée s’inscrivent dans une mobilisation nationale pour améliorer la prévention du suicide des personnes âgées.
Concrètement, pour une famille, alerter l’équipe signifie décrire précisément ce qui a été observé (propos, comportement, dates) au médecin coordonnateur, à l’infirmier coordinateur (IDEC) ou directement au médecin traitant du résident. La HAS invite les établissements à repérer en interne les intervenants compétents en santé mentale pour épauler le résident en souffrance psychique, et à anticiper la conduite à tenir face aux situations de crise, lorsqu’existe un risque de passage à l’acte. Une famille qui rapporte un changement de comportement participe directement à ce repérage. Pour mieux situer une inquiétude dans le contexte plus large de la santé d’un proche âgé, l’article Problèmes de santé de la personne âgée : guide des familles propose des repères complémentaires.
Prise en charge : approches non médicamenteuses, psychologue et vigilance sur les psychotropes
Pour objectiver un doute, les équipes disposent d’outils de repérage : l’échelle GDS (Geriatric Depression Scale), composée de 30 items, permet d’évaluer le risque dépressif, précise le ministère chargé des personnes âgées. Le programme Qualité de vie en EHPAD de la HAS inscrit la prise en charge de la dépression et des troubles du comportement dans le champ de la souffrance morale des résidents, au même titre que la douleur — un signe que ce sujet est traité comme un enjeu de qualité de soins à part entière, et non comme une simple fatalité du grand âge.
Face à la dépression du sujet âgé, les leviers non médicamenteux méritent toujours d’être mobilisés en première intention : maintien du lien social, activités valorisantes, accompagnement psychologique. Le maintien d’une stimulation régulière peut d’ailleurs faire partie de cet accompagnement, comme le détaille l’article Stimulation cognitive en EHPAD. Lorsque la dépression est caractérisée, les traitements antidépresseurs sont efficaces et doivent être prescrits pour une durée déterminée, selon la HAS.
La famille peut aussi jouer un rôle de vigilance sur les traitements. La consommation de médicaments psychotropes est excessive et tend à se banaliser, particulièrement chez les personnes âgées, alerte la HAS, qui pointe une double dérive : une surprescription de neuroleptiques dans les troubles du comportement avec manifestations extérieures et, à l’inverse, une prescription insuffisante d’antidépresseurs chez la personne âgée réellement dépressive. Au-delà de 70 ans, une personne sur deux consomme de façon prolongée des médicaments anxiolytiques ou hypnotiques (benzodiazépines), alors que ces molécules ne sont pas efficaces pour traiter la dépression elle-même, malgré leur fréquente prescription face aux signes anxieux associés.
Chez la personne âgée de 65 ans et plus, l’ANSM recommande la prudence pour tout traitement par benzodiazépines, dans sa fiche sur le bon usage des benzodiazépines, car elles peuvent provoquer des troubles de la mémoire, une somnolence et des réactions paradoxales sur le plan psychique. Une question simple à poser à l’équipe soignante — pourquoi ce traitement, pour combien de temps, et existe-t-il une alternative non médicamenteuse — reste un réflexe utile pour toute famille.
Le sous-repérage n’est pas propre à l’EHPAD : en France, près de quatre personnes déprimées sur dix ne consultent pas, et beaucoup de situations dépressives passent totalement inaperçues, souligne la HAS dans son bilan sur le repérage et l’usage des antidépresseurs. C’est précisément ce que l’attention conjointe d’une famille et de l’équipe soignante peut contribuer à corriger.
Questions fréquentes
Comment faire la différence entre un chagrin normal et une dépression chez une personne âgée en EHPAD ?
Que faire si un proche âgé évoque une envie de mourir ?
Les anxiolytiques ou somnifères (benzodiazépines) peuvent-ils traiter la dépression d’un proche âgé ?
Sources officielles
- HAS — argumentaire psychotropes et dépression du sujet âgé
- Ministère des Solidarités — dépression des personnes âgées
- HAS/ANESM — souffrance psychique de la personne âgée
- HAS — repérage et prise en charge de la dépression
- ANSM — bon usage des benzodiazépines
- HAS — repérage des risques de perte d’autonomie en EHPAD
