La maladie d’Alzheimer reste une énigme pour la science. Pourquoi certaines personnes développent-elles cette maladie tandis que d’autres, dont le cerveau est rempli d’agrégats amyloïdes toxiques, ne développent jamais de démence associée à Alzheimer ? Des chercheurs de l’Université de Pittsburgh semblent avoir trouvé la réponse : les astrocytes, des cellules cérébrales en forme d’étoile, jouent un rôle clé dans la progression de la maladie d’Alzheimer.
Les astrocytes sont au cœur de la progression de la maladie d’Alzheimer. En testant le sang de plus de 1000 personnes âgées cognitivement intactes, avec et sans pathologie amyloïde, l’équipe de recherche a découvert que seuls ceux qui avaient une combinaison de charge amyloïde et de marqueurs sanguins d’activation anormale des astrocytes progressaient vers la maladie d’Alzheimer symptomatique.
La maladie d’Alzheimer est une condition neurodégénérative qui cause une perte progressive de la mémoire et une démence, privant les patients de nombreuses années productives de vie. Au niveau tissulaire, la maladie d’Alzheimer se caractérise par une accumulation de plaques amyloïdes – des agrégats de protéines logés entre les cellules nerveuses du cerveau – et des amas de fibres protéiques désordonnées, appelées enchevêtrements de tau, se formant à l’intérieur des neurones.
Les astrocytes sont des cellules spécialisées abondantes dans le tissu cérébral. Tout comme les autres membres de la glie – les cellules immunitaires résidentes du cerveau – les astrocytes soutiennent les cellules neuronales en leur fournissant des nutriments et de l’oxygène et en les protégeant des pathogènes. Mais parce que les cellules gliales ne conduisent pas l’électricité et ne semblent pas jouer un rôle direct dans la communication entre les neurones, leur rôle dans la santé et la maladie a été négligé.
Les astrocytes coordonnent la relation amyloïde et tau du cerveau comme un chef d’orchestre dirigeant l’orchestre, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Bruna Bellaver, Ph.D., associée postdoctorale à Pitt. “Cela peut changer la donne dans le domaine, car les biomarqueurs gliaux en général ne sont pas considérés dans aucun modèle de maladie principal.”
Les scientifiques ont testé des échantillons de sang de participants dans trois études indépendantes de personnes âgées cognitivement intactes pour des biomarqueurs de réactivité des astrocytes – la protéine acide fibrillaire gliale, ou GFAP – ainsi que la présence de tau pathologique. L’étude a montré que seuls ceux qui étaient positifs pour l’amyloïde et la réactivité des astrocytes montraient des preuves de développement progressif de la pathologie tau, indiquant uneprédisposition aux symptômes cliniques de la maladie d’Alzheimer.
Ces découvertes ont des implications directes pour les futurs essais cliniques de candidats médicaments pour la maladie d’Alzheimer. Dans le but de stopper plus tôt la progression de la maladie, les essais se déplacent vers des stades de plus en plus précoces de la maladie pré-symptomatique, rendant un diagnostic précoce correct du risque d’Alzheimer crucial pour le succès. Parce qu’un pourcentage significatif d’individus positifs pour l’amyloïde ne progressera pas vers des formes cliniques d’Alzheimer, la positivité pour l’amyloïde seule n’est pas suffisante pour déterminer l’éligibilité d’un individu à une thérapie.
L’inclusion de marqueurs de réactivité des astrocytes, tels que le GFAP, dans le panel de tests diagnostiques permettra une meilleure sélection des patients qui sont susceptibles de progresser vers des stades ultérieurs de la maladie d’Alzheimer et, par conséquent, aidera à affiner la sélection des candidats pour des interventions thérapeutiques qui sont plus susceptibles d’en bénéficier.
